Âcre, âpre et aigre

Âcre, âpre et aigre : trois mots qui se ressemblent beaucoup et qui peuvent sembler synonymes, mais qui en réalité ont quelques différences de nuance.

Du point de vue étymologique, âcre et aigre sont un doublet lexical, parce qu'ils viennent du même mot latin (acer, acris) mais se sont développés de façon différente, tandis que âpre dérive du latin asper.

Âcre et aigre ont peut-être un champ sémantique plus vaste que âpre.

ÂCRE

Âcre est l'adjectif qui évoque ce qui est irritant ou piquant aux sens. On associe souvent l'âcre au champ sémantique de l'odorat pour parler d'une odeur forte et irritante, mais aussi à celui du goût. Par exemple, un goût âcre peut être celui du citron, du vinaigre ou du whisky, enfin cette saveur qui nous fait faire une grimace après l'avoir goûtée. Il peut s'agir d'une saveur acide aussi bien que d'une saveur amère ou salée. Au sens figuratif, un caractère ou un sentiment âcre est généralement agressif, blessant ou méchant. Contrairement au sens propre, relatif aux sens de la perception, le sens figuratif est toujours dépréciatif.

Exemples :▼

Combien de temps vont-ils mettre pour entrer dans le tunnel et nous trouver ? L'odeur de poudre mêlée à l'humidité du tunnel se fait plus forte, une odeur âcre, métallique, me pique les yeux.
Chambre avec vue sur la guerre: Témoignage, Edith Bouvier

Le jardin paraissait tout entier plongé dans un recueillement fébrile, dans une presque torpeur, où il pouvait irrémédiablement s'abîmer si le cours du Temps n'était pas changé, venait à ne pas être changé. L'air avait un goût âcre et triste, un goût d'âmes calcinées.

Aaïla, livre trois, Le Narönggath, Alcide Demarchi

Elle mit sa main sur son cœur pour en comprimer les battements ; puis, comme si elle sortait d'un rêve épouvantable : Que me disiez-vous, madame ? répondit Fernande avec un sourire âcre et une voix stridente ; que me disiez-vous tout à l'heure ? je n'ai pas bien entendu.

Fernande, Alexandre Dumas

ÂPRE

Âpre est l'adjectif qui décrit ou donne une impression de rudesse, souvent en parlant d'une surface irrégulière et désagréable au toucher (donc des rochers âpres, par exemple) ou d'un son strident et désagréable. Au figuratif, on l'emploie souvent pour désigner ce qui est dur, violent, agressif ou acharné, comme par exemple un combat, une révolte ou une compétition. Dans ce cas, il est souvent placé avant le substantif.

Exemples :

Ils se remirent en route, pèlerins voués à la soif et à la faim. Un vent de verre pilé soufflait. Paysage âpre, somptueux, sans âme qui vive. Un village, là-bas, cria Hovhannès. 
 Un certain mois d’avril à Adana, Daniel Arsand

Il existe de nombreuses variétés de cacaoyers. Tous présentent des caractéristiques spécifiques : plus ou moins fins, aromatiques, riches en beurre, saveur âpre, etc.
Chocolat facile, Alain Ducasse

- Je voulais juste t'offrir un petit souvenir, Raoul. Je suis désolé s'il ne te plaît pas.
- Pourquoi un souvenir ? demanda-t-il d'une voix âpre. Tu ne vas pas m'annoncer ton départ, j'espère ?
Derrière les portes du château, Trish Morey, Kate Walker

Durk sentit ses paumes devenir moites tandis que la joie anticipée et l'anxiété se livraient une âpre bataille dans son esprit.

Prisonnière de l'oubli, Joanna Wayne, Mallory Kane

 AIGRE

L'adjectif aigre ressemble beaucoup à âcre par son sens propre. Utilisé pour les 5 sens de la perception en général, mais plus souvent pour le sens du goût, il désigne ce qui produit une impression piquante et désagréable mais se dit aussi, en particulier, de certains fruits plus acides que d'autres, pas encore mûrs. Au sens figuratif, il renvoie à tout ce qui est désagréable ou agressif par sa forme ou son contenu, par le manque de douceur, comme des paroles, des reproches, un sourire ou un ton. Se dit aussi en parlant des conditions atmosphériques.

Exemples :

Il ravala son amertume en même temps que le goût aigre de la bière qu'il avait encore sur la langue.

Le sillage de l'oubli, Bruce Machart

Ce qui produisait surtout un grand effet, c'était ce ricanement aigre comme le grincement d'une scie, ce rire de damné blasphémant les joies du paradis.  Le pied de momie et autres récits fantastiques, Théophile Gautier, Olivier-Marc Nadel

Il faisait lourd dans la cuisine avec toute cette fumée de toasts brûlés, cette vapeur du linge mis à sécher et ces paroles aigres que Lizzy était en train de prononcer quand le téléphone l'avait interrompue.
Tableaux d'une exposition, Patrick Gale

D'un bout à l'autre de l'horizon un vent aigre soufflait sur les flots couleur d'ardoise qui renâclaient, clapotaient durement comme s'ils refusaient de se laisser ainsi malmener.

Les Treize vents : le voyageur, Juliette Benzoni 

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Conseils de lecture :

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• Vocabulaire autour des fleurs
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